Simulación fotográfica del Culebratherium siendo atacado por un cocodrilo mientras un tiburón tigre Galeocerdo aduncus acecha en el fondo del Mioceno de Venezuela
El 28 de agosto del 2024 fue publicado un documento científico con el nombre "Trophic interactions of sharks and crocodylians with a sea cow (Sirenia) from the Miocene of Venezuela", que en español se traduce como "Interacciones tróficas de tiburones y cocodrilos con una vaca marina (Sirenia) del Mioceno de Venezuela", en el que se presenta un raro fósil que ha proporcionado una instantánea de lo que fue un día excepcionalmente desafortunado para una especie de manatí prehistórico.
La especie ahora extinta de dugongo, un mamífero marino parecido a un manatí, nadaba en el mar hace unos 15 millones de años cuando fue presa de dos animales: un cocodrilo y un tiburón tigre. Este último dejó uno de sus dientes enterrados en el cuerpo del manatí. Al analizar el fósil, desenterrado en Venezuela, los investigadores pudieron reconstruir cómo pereció el dugongo, que pertenecía a un grupo de animales conocido como Culebratherium.
El estudio de la escena prehistórica nos muestra un momento en el tiempo que proporciona una visión única de cómo funcionaba la cadena alimentaria en la época del Mioceno temprano a medio, hace 11,6 millones a 23 millones de años.
"Es muy raro encontrar evidencia de dos depredadores en un solo espécimen", dijo el autor principal del estudio, Aldo Benites-Palomino, estudiante de doctorado en el departamento de paleontología de la Universidad de Zúrich, en Suiza. "Esto demuestra por qué deberíamos estar explorando fósiles en regiones tropicales como Venezuela", agregó.
Fósil del Culebratherium sp. con el código AMU-CURS-1248. En las imágenes se pueden observar: A, partes del esqueleto y el cráneo encontrado; B, fragmentos de las vértebras; C, Foto en plano cenital de los dientes; D, Fragmentos del cráneo.
Anatomía de un ataque
Los restos fosilizados, un cráneo parcial y 13 vértebras o columna vertebral, revelaron tres tipos de marcas de mordeduras. Su forma, profundidad y orientación sugirieron que fueron creadas por dos depredadores: un cocodrilo de tamaño pequeño a mediano y un tiburón tigre.
La criatura parecida a un cocodrilo atacó primero, según el estudio, con impactos profundos de dientes en el hocico del dugongo, lo que sugiere que trató de agarrar esta parte de la cara del dugongo para asfixiarlo. Otras dos incisiones grandes y curvas indican que el cocodrilo arrastró a la vaca marina, desgarrando su carne.
Marcas de mordeduras en el Culebratherium sp., que incluyen muescas de dientes de cocodrilos en: A, punciones; B, vista detallada de A; y C, marcas de desgarro; D, ampliación en la marca de mordedura de un depredador en el fósil. Foto: Jorge Carrillo-Briceño/Marcelo Sánchez-Villagra. E, marcas de mordedura de tiburón en las costillas, y F, vista detallada. G, diente asociado de Galeocerdo aduncus (tiburón tigre) en vista de frente.
Las estrías y cortes en el fósil sugirieron que el cocodrilo ejecutó un "giro de la muerte", un comportamiento giratorio para someter a la presa que también se observa en las especies de cocodrilos actuales. "Este tipo de marca solo se produce por eventos de mordida en los que se ejecutan acciones posteriores de desgarro, rodadura o agarre", anotaron los autores del estudio.
Luego, el dugongo fue destrozado por un tiburón tigre, que tiene dientes estrechos y no dentados. Diferenciar entre las marcas de depredación activa y la carroña puede ser un desafío, pero, según el estudio, las marcas de mordeduras en todo el cuerpo del dugongo y la distribución irregular junto con la variación en la profundidad sugirieron a los investigadores que era el comportamiento de un carroñero como un tiburón tigre.
Los científicos confirmaron la identidad del tiburón a través del descubrimiento de un diente aislado alojado en el cuello del dugongo, que pertenecía a una especie extinta de tiburón tigre, Galeocerdo aduncus.
"Tuve que trabajar como un científico forense", recordó Benites-Palomino. Sin embargo, el estudio señaló que, dada la naturaleza fragmentaria del esqueleto, no era posible descartar otros escenarios para la muerte del dugongo.
Dean Lomax, paleontólogo de la Universidad de Bristol y la Universidad de Manchester del Reino Unido, que no participó en la investigación, dijo que estaba de acuerdo con los hallazgos del estudio, pero que es difícil distinguir entre el comportamiento carroñero y el depredador activo.
"Por ejemplo, tal vez no sea descabellado pensar que el dugongo ya estaba muerto, tal vez había flotado y (estaba) hinchado, y luego fue devorado (carroñado) por el cocodrilo y el tiburón o tiburones en diferentes momentos", dijo por correo electrónico Lomax, autor de "Locked in Time: Animal Behavior Unearthed in 50 Amazing Fossils".
"A menos que tengamos la evidencia directa del dugongo dentro del cocodrilo (como última comida) o de que el cocodrilo y el dugongo mueran en medio del ataque, siempre es inherentemente raro decir al 100% si esto fue definitivamente el resultado de un ataque estando vivo el animal en lugar de una acción carroñera", agregó Lomax.
Descubrimiento fortuito de fósiles
Los dugongos en ese momento podían ser tan grandes como de 5 metros de largo, dijo Benites-Palomino, y su tejido graso habría sido una buena fuente de alimento. Hoy en día, cocodrilos, orcas y tiburones se alimentan de dugongos y manatíes, principalmente atacando a los jóvenes, ya que los adultos son difíciles de matar debido a su tamaño. No está claro exactamente qué tipo de cocodrilo habría depredado este dugongo: podría haber sido un tipo extinto de caimán o gavial, pero habría sido grande, de 4 a 6 metros de largo. "Hay varios candidatos. Sudamérica era un paraíso para los cocodrilos en ese entonces", agregó Benites-Palomino.
Un agricultor al sur de la ciudad de Coro, Venezuela, notó por primera vez los restos del dugongo en un lugar donde no se habían descubierto fósiles anteriormente.
"Inicialmente, no estábamos familiarizados con la geología del sitio y los primeros fósiles que desenterramos eran partes de cráneos. Nos llevó algún tiempo determinar qué eran: cráneos de dugongo, que tienen una apariencia bastante peculiar", dijo en un comunicado Marcelo Sánchez-Villagra, coautor del estudio y profesor de paleobiología y director del Instituto y Museo Paleontológico de la Universidad de Zúrich.
Benites-Palomino dijo que el raro descubrimiento mostró el valor de la búsqueda de fósiles en América del Sur "no clásica". "Hemos estado yendo a los mismos sitios de fósiles en América del Norte y China durante mucho tiempo, pero cada vez que trabajamos en estas nuevas áreas constantemente encontramos nuevos fósiles".
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