La función básica de la paleontología es reconstruir paso a paso la vida prehistórica. Para entender de donde vienen los ecosistemas modernos hay que saber cómo eran los ecosistemas en el pasado. Las investigaciones paleontológicas son de gran interés para muchas ciencias. Por ejemplo, en biología, se utiliza información sobre la evolución de la extinta actividad biológica; en geología, los estudios científicos sobre fósiles es fundamental para la ubicación de los recursos minerales que tiene el país. El desarrollo científico de estos conceptos aumenta el patrimonio y de allí radica la importancia para su protección.
El patrimonio paleontológico de Venezuela está resguardado por un marco legal que estipula cómo se deben llevar a cabo los procedimientos en las investigaciones paleontológicas dentro del territorio nacional. Es responsabilidad de todos concientizar a la comunidad acerca del cuidado y estudio de los fósiles según dictan estas leyes.
En la actualidad, sobre paleontología se habla jurídicamente en dos instrumentos reglamentarios. El primero es la Ley de Protección y Defensa del Patrimonio Cultural, publicada el 3 de octubre de 1993 en la Gaceta Oficial con el número 4.623. El segundo es la Providencia Administrativa, por la cual se establecen las normas y procedimientos que regulan las actividades arqueológicas y paleontológicas, publicada el 15 de octubre de 2012 en la Gaceta Oficial número 40.028.
Los fósiles en Venezuela pueden enfrentar varios problemas y estas leyes se han encargado de abarcar todos los casos de manera muy clara y específica. Los puntos más importantes se presentan a continuación.
📌El expolio o huaqueo de fósiles es un saqueo en un yacimiento paleontológico. Esta actividad ilegal trae como consecuencia impedir para siempre conocer las huellas del pasado prehistórico venezolano.
Las leyes prohíben hacer búsquedas de fósiles no autorizadas. Si, por accidente, alguna persona se encuentra con un fósil, debe reportarlo inmediatamente a las autoridades o al Instituto de Patrimonio Cultural (IPC), para que estos se encarguen con personal especializado del levantamiento del fósil y darle un tratamiento de extracción adecuado.
En la Providencia Administrativa por la cual se establecen las normas y procedimientos que regulan las actividades arqueológicas y paleontológicas en sus disposiciones finales del artículo 27 se dice: “Toda persona que descubra restos arqueológicos o paleontológicos, cualquiera que sea la propiedad del terreno, deberá de inmediato notificar a las autoridades locales, quienes a la mayor brevedad deberán realizar la Participación al Instituto del Patrimonio Cultural.” El Instituto del Patrimonio Cultural es el órgano rector de carácter nacional en materia de protección del patrimonio natural, en la que los fósiles forman una parte importante porque fueron creadas por la evolución de la naturaleza a lo largo de miles o millones de años, teniendo valor desde el punto de vista estético y científico.
La ley establece los mecanismos para realizar búsquedas de fósiles de manera legal. En el artículo 5 de la Providencia Administrativa por la cual se establecen las normas y procedimientos que regulan las actividades arqueológicas y paleontológicas se dice: “Todos los trabajos de investigación, prospección, recolección superficial y excavación para descubrir o explorar el patrimonio arqueológico o paleontológico, deberán ser realizados por personas e instituciones calificadas en la materia, previa autorización del Instituto del Patrimonio Cultural, quien de conformidad con lo dispuesto en el artículo 39 de la Ley de Protección de y Defensa del Patrimonio Cultural y lo previsto en estas Normas, establecerá los términos y condiciones a que deban sujetarse los trabajos, así como las obligaciones de quienes lo ejecuten.”
Las sanciones de hacer una prospección ilegal son muy serias. En el artículo 46 de la Ley de Protección y Defensa del Patrimonio Cultural se indica: “Quienes en búsqueda de bienes arqueológicos o paleontológicos realicen exploraciones o excavaciones no autorizadas, serán sancionados con la pena prevista en el artículo que antecede”. La pena por cometer este delito es de uno a dos años de prisión.
Respetar las leyes es asegurar que tendremos posibles especies nuevas de, por ejemplo, dinosaurios o reptiles voladores y marinos en documentos científicos y libros.
📌Las colecciones de fósiles en Venezuela pueden ser de cuatro tipos. El primero y el que atenta más contra el patrimonio paleontológico de la nación son las colecciones personales, cuando individuos aficionados a la paleontología toman de yacimientos una o varias piezas de fósiles y las guardan en su casa, con la intensión de venderlas a futuro o exponerlas para sus amigos. Esta actividad es totalmente ilegal, por lo que todo fósil en estas condiciones debe ser reportado inmediatamente a las autoridades locales o al IPC para disponer de ellas. Este tipo de colecciones hace que los fósiles se deterioren o peor aún se destruyan para siempre, pudiendo perderse gran cantidad de información invaluable sobre seres de otras eras que vivieron en nuestro territorio.
En la Providencia Administrativa por la cual se establecen las normas y procedimientos que regulan las actividades arqueológicas y paleontológicas se especifica el destino de todos los tipos de colecciones de fósiles; el artículo 25 señala: “Para el manejo de las colecciones arqueológicas y paleontológicas que mantengan y conserven personas naturales o jurídicas de carácter público o privado debe someterse a las disposiciones de la Ley de Protección y Defensa del Patrimonio Cultural y demás normativas dictadas por el Instituto del Patrimonio Cultural.”
El segundo tipo de colección es el que tienen los museos privados. Los otros tipos de colecciones paleontológicas son los acreditados por el IPC a institutos o universidades públicas para tenerlos almacenados o en estudios. Y, por último, el lugar ideal de las colecciones de fósiles son los museos públicos; la meta es aumentar este tipo de museos en toda Venezuela.
📌Los traficantes de fósiles representan otro problema de daño patrimonial. Estos son delincuentes que hacen un seguimiento intencionado de un yacimiento o de personas que tienen en su poder fósiles, para mercadearlos a sabiendas de que aquello que venden es un artículo de gran valor científico y patrimonial. Esto hace que al final los fósiles se pierdan para siempre, al exportarlos ilegalmente del país en muchos casos.
Si los fósiles caen en manos inescrupulosas, no solo se pierde la oportunidad de registrar para la paleontología una nueva especie de animal o planta, sino también la información acerca de las condiciones medioambientales en las que debió haber estado nuestro territorio hace miles o millones de años.
La importancia de las normativas legales es que ellas resguardan el patrimonio paleontológico sancionando el delito de expolio o destrucción de fósiles; en la Ley vigente de Protección y Defensa del Patrimonio Cultural, por ejemplo, en el artículo 44 se dice: "Quedan obligados a una participación activa en pro de la defensa, rescate y conservación del Patrimonio Cultural de la República todos los ciudadanos que habiten en su territorio. Será penado con dos (2) a cuatro (4) años de prisión quien destruya, deteriore o dañe cualesquiera de los bienes establecidos en los artículos 2º y 6º de esta Ley.”
En el artículo 6 de las disposiciones generales quedan definidos estos bienes de esta forma: “El Patrimonio Cultural de la República a los efectos de esta Ley, está constituido por los bienes de interés cultural así declarados que se encuentren en el territorio nacional o que ingresen a él quien quiera que sea su propietario conforme a lo señalado seguidamente: [...] 13. El patrimonio arqueológico y paleontológico donde quiera que se encuentren”.
📌Descubrir fósiles por excavaciones es una de las formas más comunes de encontrar por accidente y perder material para estudios paleontológicos; por ejemplo, realizando excavaciones para la minería, construcción de vías de comunicación o infraestructuras que necesiten abrirse paso en la tierra.
En la Providencia Administrativa por la cual se establecen las normas y procedimientos que regulan las actividades arqueológicas y paleontológicas se especifica en el parágrafo primero: “Si el descubrimiento de objetos arqueológicos o paleontológicos se produce en forma fortuita al practicar exámenes superficiales en el terreno, excavaciones para la ejecución de obras públicas o privadas, así como obras de dragado. Cableado o instalación de tuberías en el lecho o en el subsuelo de aguas interiores o territoriales de la República, los trabajos deberán ser suspendidos de inmediato y proceder en la forma expuesta anteriormente. Los objetos rescatados deberán ser entregados al instituto del Patrimonio Cultural.”
Por ende se debe hacer saber a los encargados de realizar excavaciones que deben considerar la seriedad de las penas expuestas en las leyes. En el artículo 45 de la Ley de Protección y Defensa del Patrimonio Cultural se indica: “El que por haber obrado con imprudencia o negligencia; o bien con impericia en su profesión, arte o industria; o por inobservancia de esta Ley, de sus reglamentos, normas, órdenes escritas o disposiciones oficiales ocasionen algún daño a esos bienes, será sancionado con la mitad de la pena anterior.” Esto significa la mitad de una pena de “dos (2) a cuatro (4) años de prisión”.
Aparte de las condiciones legales que protegen el patrimonio paleontológico, existen otras razones para evitar la recolección de fósiles sin la presencia de profesionales autorizados por el IPC; a continuación las más importantes.
Realización de tafonomía
Como si se tratara de la escena de un crimen, los paleontólogos autorizados por el IPC tienen que reconstruir el hábitat y lo que fueron los últimos momentos de los restos fosilizados de las especies en el sitio. Pueden encontrarse flora y fauna microscópica que estén asociadas al fósil, por lo que se debe planificar muy bien la tafonomía; se toman fotos y anotaciones de cómo se encuentra el fósil en la roca, retirar con mucho cuidado y solo la experiencia puede permitirse actuar en estos casos.
Pérdida de información y daño de fósiles
De no hacerse el levantamiento de fósiles con técnicas especiales, algunas piezas muy delicadas pueden ser destruidas en los procesos de colecta. Esto ocasionaría que se pierda una gran cantidad de datos, lo que implica que se pueden dañar gran parte del estudio y sus asociaciones medioambientales. Por esto es importante que los profesionales y las autoridades se encarguen del levantamiento de los restos prehistóricos.
Realización de documentos científicos
Los paleontólogos necesitan documentar todo el proceso cuando se encuentra un fósil, desde fotografiarlo en la roca antes de la extracción, los mecanismos usados para ser colectado, hasta el transporte y una serie de datos importantes para medir y describir con lujo de detalles en los documentos científicos. Si no se hace de esta manera, estaría en duda si ese fósil pertenece al que está descrito o son varios elementos biológicos diferentes que están integrados en la escena.
Invalidez científica
Las extracciones ilegales pueden llegar a ser deslegitimadas o desacreditadas por los científicos; en otras palabras, si se extrae un fósil sin autorización del IPC y sin personal especializado, puede que este no se considere un fósil válido, principalmente por la forma en que fue retirado de la roca y traficado. Si se encuentra algo importante, como un dinosaurio, y no se reporta a las autoridades o al IPC para sacarlo de la roca profesionalmente, puede llegar a considerarse una roca sin valor alguno y sin importancia para la ciencia.
Un caso emblemático es el del Archaeoraptor, descrito por National Geographic en 1999; su extracción ilegal de China y el procedimiento para falsificarlo como si fuera una nueva especie de eslabón perdido entre los dinosaurios y las aves creó un escándalo en toda la comunidad paleontológica a nivel internacional.
Los aficionados avisan a las autoridades
A veces en las noticias internacionales aparece que los aficionados encontraron dinosaurios y se hicieron famosos por tan importantes descubrimientos; sin embargo lo que se debe resaltar es que todas esas personas se hicieron célebres porque anunciaron su hallazgo a las autoridades y los organismos equivalentes al IPC, planificaron la recolecta de los fósiles con personal especializado, para luego ser descritos en documentos científicos que posteriormente se publicaron por los medios de comunicación en el mundo. De aquí también radica la importancia de llamar a las autoridades cuando se encuentre algún fósil.
La paleontología da conciencia de la vida que dejó de existir y proporciona conocimientos científicos para preservar el medio ambiente; por esto es tan importante la conservación del patrimonio fósil venezolano.
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