En la zona falconiana hallaron los restos fósiles más grandes del mundo
Incrustado en una zona semidesértica y rodeado de casas coloniales con tejas rojas, se encuentra el Museo Paleontológico de Urumaco, único en el país y el segundo en Latinoamérica. La planicie falconiana, ubicada a 72 kilómetros al oeste de Coro y a dos horas de Maracaibo, alberga el yacimiento de fósiles más rico de toda América del Sur.
En la formación Urumaco hay 250 kilómetros de áreas de exploración, formadas hace ocho millones de años.
El nombre de Urumaco (tierra y viento) le dio la vuelta al mundo a mediados del año 2000, luego de que localizaran el fósil del roedor más grande del mundo.
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| Fósiles de Phoberomys pattersoni en el 2000. foto: cortesía del Dr. Ascanio Rincón |
La presencia de fósiles milenarios, entre los que destacan el roedor (Phoberomys pattersoni), con aproximadamente 750 kilogramos de peso, la tortuga gigante (Stupendemys geographicus), con un carapacho de tres metros de largo y el cocodrilo gigante (Purussaurus mirandai) con 11,5 metros de largo, llamaron la atención de los científicos nacionales e internacionales.
Debido a la importancia de los hallazgos fósiles en la década de los años 60, la Alcaldía de Urumaco creó en el 2000 la primera dirección municipal de paleontología del país, según sintetiza su director, Rodolfo Sánchez.
“En Urumaco se ubica el mayor reservorio de vertebrados fósiles de América del Sur, conformado por cuatro formaciones geológicas diferentes. Se tiene una secuencia del mioceno medio hasta el cuaternario, es decir, desde uno a 23 millones de años, hasta 14 mil años aproximadamente”, detalla Sánchez, técnico en geología.
La dirección de paleontología coordina proyectos con universidades del país y del extranjero. En el 2006 se publicó una revista científica, editada por el Museo de Estudios Naturales del Hombre, en Londres, apoyado por National Geographic.
La publicación muestra seis nuevas especies de perezosos, así como también tortugas, serpientes, cocodrilos y peces.
Actualmente —afirma Sánchez— la dirección de paleontología trabaja en un proyecto con el Instituto de Investigaciones Tropicales de Panamá, para calcular con exactitud la edad de las rocas y conocer los eventos paleoambientales que ocurrieron en el pasado.
El 22 de diciembre de 2000 se realizó la primera exposición de fósiles de Urumaco, y desde ese momento se comenzó a pensar en un proyecto de museo, que aparte de atender a los visitantes, funciona como un centro de investigación.
Cada año, investigadores nacionales e internacionales, acuden en busca de nuevos descubrimientos, recuenta José Hernández, guía del Museo Paleontológico de Urumaco.
Señaló que desde el 23 de marzo de 2006 —fecha en que se reinauguró la instalación en la calle comercio de Urumaco— hasta diciembre, se atendió un total 1.094 visitas. “Tenemos en exhibición 23 piezas de la formación Urumaco, pero existen más de 110 localizaciones de fósiles. La mayoría de los hallados es de cocodrilos y tortugas”, apuntó.
Elizabeth Roque, docente de la localidad, comentó: “El museo paleontológico es una de las maravillas del municipio Urumaco. Nos sentimos muy orgullosos de que estos restos fósiles se hayan encontrado en nuestra comunidad”.
Orángel Aguilera, paleontólogo e investigador de la Universidad Nacional Experimental Francisco de Miranda (Unefm), explica que el área de Urumaco constituye el vértice llanero-caribeño del triángulo sudamericano de la vida y la evolución del continente. “A este vértice se le agrega el vértice de Colombia, en La Venta y de Brasil- Perú, en el río Acre, con sus elementos que evidencian el nacimiento y desarrollo del sistema pluvial del mundo, como son las cuencas de los ríos Amazonas y Orinoco”, dice.
El río seco de Urumaco cuenta la historia del origen y evolución de la flora y de la fauna sudamericana —según enfatiza Aguilera—. Por tal razón, la Unefm ha logrado abrir una de las líneas de investigación más relevantes en la historia de la paleontología venezolana.
Para el lapso de 1970-2006, en la región Urumaco se han descubierto 20 especies nuevas de vertebrados fósiles para la ciencia. También se le adicionan otras cinco especies para el 2007, estos hallazgos se encuentran en vías de publicación.
La formación Urumaco es un testimonio excepcional para la interpretación del pasado geológico cuando un río llanero del norte drenaba sus aguas por las tierras bajas de Falcón. Aquí se preservan las últimas especies del registro fósil de la única fauna que evolucionó en este aislado continente.
Reportaje publicado en PANORAMA el 9 de abril de 2007
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